Biografía de Francisco de Orellana
Poco conocido y eclipsado por nombres como Hernán Cortés o Francisco Pizarro, Orellana protagonizó, sin embargo, uno de los episodios más brillantes de la historia española en el Nuevo Mundo, siendo su vida un ejemplo de heroísmo y honestidad. La abuela materna de Francisco de Orellana era miembro de la familia Pizarro, por lo que tanto para su pequeño país como para su linaje, no era ajena al modo de vida americano. No se sabe nada de su infancia, pero no hay duda de que desde pequeño quiso emular las hazañas de sus compatriotas.
En 1544 se casó con una joven sevillana de buena familia llamada Ana de Ayala. En 1527, siendo sólo un joven, se trasladó al Nuevo Mundo para unirse a la pequeña hueste de su pariente, Francisco Pizarro.
Junto con él participó en la conquista del Imperio Inca, revelándose como un hábil y sobre todo fiero soldado, tanto que en una ocasión pecó de imprudente y perdió un ojo luchando contra los indios Manabíes. Antes de cumplir los treinta años, Orellana había participado en la colonización del Perú, había fundado la ciudad de Guayaquil y era, según los cronistas, inmensamente rico.
Cuando estalló la guerra civil entre Francisco Pizarro y Diego de Almagro, Orellana no dudó en tomar partido a favor de su pariente. Organizó un pequeño ejército e intervino en la batalla de Las Salinas, donde Almagro fue derrotado. Luego se retiró a sus tierras ecuatorianas y a partir de 1538 fue gobernador de Santiago de Guayaquil y de la Villa Nueva de Puerto Viejo, etapa en la que se distinguió por su carácter emprendedor y por su generosidad.
Además, hizo algo verdaderamente encomiable y singular: como quería vincular su existencia a esos territorios, consideró necesario aprender las lenguas indígenas y se dedicó concienzudamente a su estudio. Este afán, que lo honra y distingue de sus compañeros groseros, debía contribuir en gran medida a que alcanzara la gloria deseada.
Aunque hubiera podido terminar sus días rodeado de paz y prosperidad, ni la riqueza ni el bienestar podían saciar su sed de aventuras y nuevos horizontes. Por esta razón, cuando supo que el gobernador de Quito, Gonzalo Pizarro, estaba organizando una expedición a la legendaria Tierra de la Canela, Orellana no dudó ni un momento y se ofreció a acompañarle.
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País de la canela
La abundancia de la especia era tan prometedora como las que daban cuenta del fabuloso reino de El Dorado. El hermano pequeño del conquistador del Perú estaba decidido a encontrar la gloria en el descubrimiento de ese fructífero País de la Canela y con ese propósito salió de Quito en febrero de 1541 a la cabeza de 220 españoles y 4.000 indios. Por su parte, Orellana trató de reunirse con él, pero cuando llegó a la capital, se enteró de que Gonzalo ya había partido para seguir sus pasos.
A la cabeza de un pequeño grupo de 23 hombres, Orellana se propuso cruzar los temibles Andes ecuatorianos. En las cumbres de los Andes, los expedicionarios sufrieron por el viento gélido y abrumador; más tarde, tras un doloroso descenso, el calor tórrido y la atmósfera asfixiante de la selva los quebrantó de nuevo.
Por fin, demacrados y diezmados, llegaron al campamento de Gonzalo con un rayo de esperanza que brillaba en sus ojos. La decepción fue enorme. El campamento no estaba en ningún bosque fragante de canelos, sino en una zona pantanosa e inhabitable.
Hundiéndose en los pantanos y tropezando continuamente con las gruesas raíces que alfombran la selva, los hombres buscaron en los alrededores el codiciado producto, encontrando sólo pequeños y escuálidos arbustos silvestres esparcidos entre el follaje, de una canela casi sin aroma.
La comida escaseaba y los supervivientes estaban exhaustos. Ante la imposibilidad de avanzar por la selva, Pizarro decidió seguir el curso de un río cercano con la ayuda de un bergantín que, por supuesto, tendrían que construir en ese mismo lugar. Hambrientos y empapados de sudor, los hombres se apresuraron a cortar árboles, preparar hornos, hacer fuelles con pieles de caballos muertos y forjar clavos con sus herraduras. Cuando el barco improvisado estuvo listo, se regocijaron al ver que flotaba en las aguas. Había sido una tarea ardua, pero sus esfuerzos fueron finalmente recompensados.
Gonzalo Pizarro pidió a Orellana que se embarcara con sesenta hombres y que fuera río abajo en busca de comida, considerando que su teniente podía entender a los indios directamente si los encontraba, ya que conocía perfectamente sus dialectos. Navegando a lo largo de los ríos Coca y Napo, el grupo de aventureros continuó la marcha durante días y días sin encontrar población. Finalmente, el 3 de enero de 1542, llegaron a las tierras de un cacique llamado Aparia, que los recibió generosamente y les ofreció grandes cantidades de comida.
Cumplida la primera parte de su misión, Orellana dio las órdenes pertinentes para regresar río arriba en busca de Pizarro, quien, según lo acordado, debía descender lentamente por la orilla del río hasta encontrarse con su teniente. Sin embargo, sus hombres se resistieron. Consideraron que era materialmente imposible superar la fuerte corriente con su inseguro barco, y que incluso si lo lograban, no podían llevar comida, porque el calor húmedo de la selva lo estropeaba en pocas horas.
Se negaron a sacrificar sus vidas estériles por obedecer una orden suicida. Orellana, convencido por estas razones, se sometió a sus hombres, poniendo como condición que esperaran en ese lugar durante dos o tres semanas para dar tiempo a Gonzalo a llegar a ellos.
Después de un mes y como no había noticias de Pizarro, los exploradores se embarcaron de nuevo. Descendieron por las aguas cada vez más turbulentas y el 11 de febrero vieron que «el río se partía en dos». De hecho, habían llegado a la confluencia del río Napo y el Amazonas, que nombraron después de un sorprendente encuentro con las legendarias mujeres guerreras.
El Amazonas
Itinerario de la expedición de Francisco de Orellana en el río Amazonas
Sin esperanza de conocer a Gonzalo Pizarro, Orellana fue elegido capitán del grupo. Se decidió construir un nuevo bergantín, que se llamaba Victoria, y continuar a lo largo del río hasta el mar abierto.
En la mañana del 24 de junio, día de San Juan, fueron atacados por un grupo de amerindios liderados por las míticas Amazonas. Los españoles, ante aquellas altas y vigorosas mujeres que disparaban sus arcos con habilidad, pensaron que estaban soñando. En la refriega consiguieron hacer prisionero a uno de los hombres que acompañaba a las valientes damas, que les dijo que las Amazonas tenían una reina llamada Conori y que poseían grandes riquezas. Sorprendidos por el encuentro, los navegantes bautizaron el río en honor a tan fabulosas mujeres.
El 24 de agosto, Orellana y su gente llegaron a la boca de esa impresionante masa de agua. Durante dos días lucharon contra las olas que se formaron cuando la corriente del río chocó con el océano, y finalmente lograron salir a mar abierto. El 11 de septiembre llegaron a la isla de Cubagua, en el Mar Caribe, culminando uno de los viajes más emocionantes de la historia de los descubrimientos.
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Regresa a España en mayo de 1543, después de rechazar en Portugal una tentadora oferta de someter las regiones que había explorado en nombre del Rey Juan III. Tuvo que declarar ante el Consejo de Indias las acusaciones formuladas contra él por Gonzalo Pizarro, que había logrado salir de la selva ecuatoriana y regresar a Quito. Las acusaciones de abandono, sublevación y traición fueron desestimadas ante las exhaustivas declaraciones de sus hombres, que dieron cuenta de su rectitud y de la honestidad de sus actos.
En 1544 firmó con el Príncipe Felipe las capitulaciones para una nueva expedición al Amazonas. Sin embargo, en sus negociaciones con comerciantes, intermediarios y prestamistas, establecidas con el fin de preparar el viaje, Orellana fue víctima de su nobleza y buena fe.
En la primavera de 1545 había conseguido reunir cuatro barcos, pero estaba arruinado y no podía proporcionarles los más necesarios. Se le dijo que como no había cumplido con las estipulaciones de las capitulaciones, la expedición fue cancelada.
Orellana no pudo aceptar esta deshonra y se marchó a pesar de la prohibición expresa de las autoridades y del precario estado de sus barcos. Durante el viaje incluso cometió actos de piratería para conseguir lo necesario. El 20 de diciembre, llegó de nuevo a la desembocadura del Amazonas y, sin escuchar los consejos de su tripulación, decidió lanzarse inmediatamente río arriba a la aventura.
Sus sueños de gloria terminaron en noviembre de 1546 en algún lugar de la selva amazónica, a orillas del río al que había dado lo mejor de sí mismo. Las fiebres daban cuenta de la existencia de aquel hombre indómito en medio del silencio de la selva, roto sólo por los gritos de los pájaros. Su tumba era una cruz más al pie de un árbol, en el más grandioso escenario imaginable.
Vídeos de Francisco de Orellana
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