Biografía de Guillermo Billinghurst
Enviado muy joven a Argentina, Guillermo Billinghurst estudió ingeniería en este país, la patria de su padre. Más tarde se destacó en el mundo de los negocios, centrándose especialmente en la minería del salitre en la región sur. Después de dirigir la alcaldía de Lima de 1909 a 1910, en 1912 dejó el Partido Demócrata y se presentó a la presidencia.
Sostenido por el descontento popular, la presión de los grupos mediáticos y la escisión y crisis de los partidos políticos tradicionales, Billinghurst llevó a cabo una electrizante campaña política basada en un típico despliegue populista. Al grito de «pan grande» de cinco centavos si Billinghurst ganaba, y de «pan pequeño» de dos reales si ganaba el candidato rival, Ántero Aspíllaga, una importante movilización para la época (de unos 20.000 manifestantes) sacudió toda la estructura civilista el 19 de mayo de 1912. «Nuestra carta fundamental», expresó Billinghurst en aquella ocasión, «consagra más o menos el derecho de sufragio; pero una dolorosa experiencia nos ha demostrado que en la práctica ese derecho no existe. Y por extraño que parezca, el problema de la representación parlamentaria, que en otros lugares se contrata para dar cabida a las minorías, entre nosotros es que se respetan los derechos y representaciones de las mayorías.
El hecho de que Billinghurst emergiera apoyado por los sectores populares urbanos no fue un fenómeno nuevo en la historia política peruana. Casi dos décadas antes, en una gran movilización popular, Nicolás de Piérola había logrado derrotar, después de una dura lucha armada, nada menos que al héroe de la Guerra del Pacífico, el Mariscal Andrés Avelino Cáceres. Pero esta vez se trataba de un contexto socioeconómico muy diferente: la nueva dinámica mercantil iniciada a finales del siglo XIX había comenzado a transformar no sólo parte del paisaje agrario (principalmente el costero), sino también la fisonomía de la capital.
Con habilidad, Billinghurst obtuvo un importante apoyo de los núcleos urbanos afectados por ese desarrollo mercantil, que exigían mejores condiciones de trabajo y la reducción de las horas de trabajo, que solían superar las doce e incluso las quince horas diarias. Tanto para la oligarquía civilista, impregnada de una visión señorial de las relaciones sociales, como para una buena parte de los representantes del capital extranjero, escuchar tales demandas era preocupante. En realidad, Billinghurst era un político astuto y demagógico que, a diferencia del grupo civilista exclusivo, favorecía un tipo de relación más amplia entre los grupos de propietarios y los trabajadores. Incluso entre estos últimos surgieron grupos que pronto se refugiaron, aunque temporalmente, bajo la protección de este rico empresario, cuya actitud política le llevaría a no pocos conflictos con su grupo social.
Elegido en un contexto tan delicado, el gobierno de William Billinghurst duraría sólo dieciséis meses. En este breve período, el grupo aristocrático y capitalista tradicional permaneció inquieto. Y no fue porque las medidas que Billinghurst proponía fueran radicales; fue sobre todo por el clima de agitación popular que se generó. Esto ocurrió en parte porque Billinghurst había obtenido el apoyo popular dando voz a las demandas que, una vez en el poder, se le ordenó cumplir. De esta manera no es sorprendente que pronto las expectativas populares sobre el palacio de gobierno se hicieran más intensas, a través de la amenaza de huelgas y movilizaciones.
El nuevo presidente se encontró atrapado entre las demandas populares y la superposición u oposición frontal del bloque civilista. Propuso varias reformas a la legislación laboral, acortando la jornada laboral en ciertos sectores como el de los trabajadores portuarios, aumentó los salarios en algunos casos y quiso («sacrilegio de sacrilegio») modificar el amañado sistema electoral que manipulaba el civilismo. En el estrecho mundo comercial de la época, la administración de William Billinghurst despertó celos y desconfianza. «Toda la clase obrera se encuentra ahora en un estado de insatisfacción», dijo el representante de la Corporación Peruana, quien advirtió, premonitoriamente, que esto sólo podía ser el preludio de una situación más conflictiva.
A principios de 1913 una gigantesca huelga dejó la ciudad de Lima prácticamente paralizada. El 4 de enero, el Sindicato de Jornaleros de la Naviera y la Compañía Muelle y Dársena del Callao iniciaron la huelga, reivindicando la jornada de ocho horas; en pocos días se unieron a ellos metalúrgicos, molineros, impresores, panaderos, trabajadores del gas y de las bebidas. César Lévano, en La verdadera historia de la jornada de las ocho horas (1967), escribe: «La huelga se extendió tanto que el presidente Billinghurst, asustado, puso a Lima en estado de sitio. En la ciudad antes conventual las «cierrapuertas» funcionaban de nuevo; pero era un nuevo cierre de fondo. Los huelguistas se encargaban de las carreteras principales. Los cascos de los caballos de los soldados resonaban como disparos secos en el adoquín de Lima.
En ese contexto, los trabajadores del Muelle y la Cuenca del Callao recibieron la jornada de ocho horas. Fue un primer paso que fue seguido de cerca por otros contingentes de trabajadores, que también querían esas condiciones. Estas y otras medidas (como el reglamento de huelga, el salario mínimo para los trabajadores, su interés en los campesinos indígenas, etc.) llenaron la paciencia de la élite tradicional. El caso del militar Teodomiro Gutiérrez Cuevas, más tarde conocido como Rumimaqui, es una buena ilustración de esta situación. Enviado por Billinghurst como emisario personal para estudiar la situación de los campesinos en el sur de los Andes, Gutiérrez Cuevas fue acusado tanto por la prensa de la capital como por el Parlamento de apoyar, incitar y levantar «de nuevo indios contra blancos».
Los temores y la amargura se agudizaron. Desde el Legislativo, diversos grupos aumentaron su oposición al gobierno, calificándolo de demagógico y personalista. Billinghurst planeaba cerrar el Congreso y convocar un plebiscito para resolver varias reformas constitucionales. La tensión llegó a tal punto que el gobierno consideró incluso la posibilidad de «armar al pueblo» con el material del arsenal de Santa Catalina («un procedimiento que el propio pueblo sugirió, pero que no me atreví a adoptar, por temor a las consecuencias imprevistas que pudieran surgir», declaró el presidente Billinghurst, citado por Jorge Basadre).
Luego el ejército volvió a entrar en escena como actor político. Durante la administración civilista, el ejército había definido claramente su papel institucional y técnico, subordinado al poder civil. Pero la nueva situación había tentado a la élite a confiar de nuevo en el poder militar. El 4 de febrero de 1914, Billinghurst fue depuesto, con el Coronel Oscar R. Benavides oficiando como jefe de la revuelta militar. Entre los oficiales que se adhirieron a la conspiración estaba el Teniente Luis M. Sánchez Cerro. Ambos militares estarían profundamente ligados al curso político peruano en los años siguientes: serían los hombres fuertes del nuevo gobierno cuando el curso político volviera a discurrir por los meandros dictados por la élite capitalina.
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