Síntesis biográfica
Honoré de Balzac nació en Tours el 20 de mayo de 1799 en una familia burguesa. Su padre, cuyo nombre era Bernard-François Balssa, provenía de una familia pobre de agricultores del Tarn, una región del suroeste de Francia. Con espíritu emprendedor, Bernard-François dejó su pueblo natal y en 1760 marchó a París, decidido a mejorar su estatus social.
Gracias a la educación básica que había recibido de un párroco de la familia, Bernard-François encontró un empleo como funcionario en la secretaría del Consejo del Rey, aunque las afirmaciones de que en 1776 era secretario del Consejo, e incluso avocat du roi, parecen ser un invento de Bernard-François. Para ayudarle a prosperar, en esa época cambiaría el apellido familiar, Balssa, por el de Balzac, argumentando un parentesco lejano (y falso) con la familia aristocrática de los Balzac, que se extinguió oportunamente. Para 1789, año de la Revolución, Bernard-François de Balzac (comúnmente añadido, sin permiso oficial, el de aristócrata) estaba suficientemente bien emparentado y se había labrado una considerable fortuna, siendo su principal defensor el barón general François René Jean de Pommereul. Después del reinado del Terror (1793-1794), consideró conveniente ponerse al servicio de la Dirección, y obtuvo, a través de Pommereul, un lucrativo puesto en la intendencia del ejército. En esa capacidad se enriquecería considerablemente y establecería valiosas relaciones entre la burguesía de París.
Después de un tiempo de oscuros negocios, dejó su puesto en la oficina del intendente para trabajar como primer secretario de la casa bancaria Daniel Dourmerc en París. A la edad de 50 años, se casaría con Anne-Charlotte-Laure Sallambier, de 18 años, hija de uno de sus superiores en el banco Dourmerc; el matrimonio fue arreglado entre el propio Bernard-François y la familia Sallambier, quienes, a pesar de la diferencia de edad, vieron en Bernard-François un excelente partido. Una vez celebrado el matrimonio, Bernard-François consideró que, para evitar las incómodas circunstancias debidas a la subordinación de su suegro en el banco, debía abandonar el negocio. Fue enviado a Tours como comisario de subsistencia, encargado de coordinar la adquisición de alimentos y suministros para la 22ª división del ejército.
La pareja se instalaría en Tours, donde, gracias a la fortuna de Balzac padre y de la propia Anne-Charlotte, gozaron de consideración general. El general de Pommereul obtendría para Balzac el prestigioso (y lucrativo) puesto de administrador del hospicio de Tours. Mientras residía en la ciudad, Anne-Charlotte dio a luz en 1799 a Honoré Balzac, el segundo hijo de la pareja, aunque el primogénito, Louis-Daniel, nacido un año antes, había muerto al cabo de un mes. En la misma ciudad nacieron en 1807 las hermanas de Honoré, Laure y Laurence (1800 y 1802 respectivamente), y su hermano menor Henry-François.
Éxito literario
En 1829, a la edad de 30 años, y acosado por los acreedores, encuentra por casualidad un episodio de la Guerra Chuan con el que se siente especialmente inspirado. Influido por la obra de Walter Scout, decide escribir una novela sobre el episodio, para lo cual recurre a una de las personas que lo vivieron, el viejo general de Pommereul, viejo amigo de su padre que, esperando huir de sus acreedores en París, visita en Fougéres. En esa ciudad completa la novela, cuya calidad, muy superior a la de los folletos que había producido hasta entonces, le anima a firmarla con su nombre. La novela, que inicialmente parece con el título de El último chuan (más tarde la revisaría y volvería a publicarse como Los Chuans), se vende mal, pero le permite llamar la atención. En pocos años se convierte en el personaje más de moda y el autor más prolífico de París. Su asombrosa actuación se debe a su costumbre de escribir unas 15 horas al día, en la tranquilidad de la noche y bebiendo litros de café negro. Lo hacía en completo aislamiento, por lo que los críticos se han preguntado tradicionalmente de dónde podía sacar el autor el aluvión de datos de todo tipo (sociedad, economía, acontecimientos, chismes…) que saturan sus novelas. Sus primeros éxitos reales con el público datan de 1831, cuando La Peau de chagrin apareció en la Revue de Paris. Esta novela, de carácter semifantástico, recibiría los elogios de la crítica (entre ellos, el viejo Goethe) y del público, y sellaría así el prestigio literario de Balzac. Entre otras curiosidades, es la primera novela en la que tiene la idea de hacer reaparecer a sus personajes de una novela anterior.
En 1832 concibió por primera vez la idea de crear una serie de novelas interrelacionadas que retrataran la sociedad de su tiempo. Estas novelas, que pasarían a formar parte de las Scènes de la vie privée, serían el germen de la gran obra de Balzac, la Comédie Humaine (La Comedia Humana). Las escenas incluyen sus grandes éxitos de los años 30, como Eugénie Grandet (1833), que será el primer gran bestseller; y Le Père Goriot (1835), una de sus novelas más famosas. Durante esta década Balzac, a pesar de conocer un éxito sin precedentes, se ve acosado por los problemas económicos originados por los ruinosos negocios en los que invierte: compra algunas antiguas minas romanas en Cerdeña, creyendo que en ellas se había encontrado una nueva veta de oro, e incluso va a visitarlas, volviendo a París presa de un gran entusiasmo que pronto se ve truncado al ver que ha sido engañado.
El amor de tu vida
Al mismo tiempo, conoció al gran amor de su vida, Ewelina Hańska, una condesa de origen polaco, en 1832. Fue la propia condesa quien, después de haber leído el Piel de Zapa, se puso en contacto con Honoré. Primero le envía una serie de cartas anónimas sin remitente, firmadas como L’Etrangére (El Extranjero), y para permitir que Balzac le responda, le sugiere que coloque una serie de anuncios crípticos en la Gazette de France y en l’Observateur. Pronto comienzan una correspondencia que durará quince años y en la que Balzac, que imagina que su misterioso corresponsal es al menos una princesa rusa de gran fortuna, pone todo su entusiasmo en construir una relación amorosa con la condesa Hanska.
Se ha señalado que para la condesa, una mujer casada, muy celosa de su condición social, la relación con Balzac era más bien un entretenimiento con el que pasar el tiempo en la soledad de su finca en Ucrania, por lo que en general será fría y manipuladora con Balzac. Aun así, tendrán relaciones esporádicas, lo que le llevará a visitar a la Condesa en Suiza cuando en 1833 esté de vacaciones con su marido (con el que tendrá una relación y que creerá que Balzac es un nuevo amigo de su familia), así como, al año siguiente, a Viena, donde Balzac podrá apreciar su verdadera fama internacional cuando toda la alta sociedad vienesa le acoja con los brazos abiertos. Tras la muerte del barón Hanska en 1842, Balzac imagina que la condesa Hanska estará dispuesta a sellar su amor con el matrimonio y comienza a insistir en ello urgentemente. Sin embargo, la condesa, que teme por su herencia y su estatus y que no ama realmente a Balzac, se muestra reacia; durante los ocho años siguientes intenta evitar cualquier compromiso con el escritor, poniendo todo tipo de excusas: falta de permiso del zar, problemas con la voluntad de su marido, necesidad de encontrar un buen marido para su única hija antes de casarse con Balzac.
Finalmente, para forzar la situación, Balzac viaja a San Petersburgo, en Rusia, en 1848, donde parece conseguir un compromiso de ella. En 1849 viaja a Wierchownia, la finca ucraniana de la condesa, donde parece conseguir un compromiso definitivo. Después de regresar a París, vuelve a Ucrania a principios de 1850, donde, debido a la dureza del invierno y a su salud quebrantada, cae enfermo. La condesa, viendo que en cualquier caso Balzac no sobreviviría mucho tiempo, acepta finalmente casarse con él y se casan el 14 de mayo de 1850, unos meses antes de la muerte del escritor (18 de agosto).
Muerte
En 1850, tras una serie de problemas económicos, sanitarios y la prohibición expresa del Zar, Balzac se casa con la condesa Hanska en Wierzchownia (Ucrania), con quien se traslada a una espléndida residencia en las afueras de París. El viaje de regreso empeora la delicada salud de Balzac, que sufre graves problemas de salud hasta su muerte cinco meses después. El día de su muerte recibe la visita de su amigo y gran admirador Victor Hugo, que se encargará de pronunciar el famoso panegírico sobre Honoré. Balzac fue enterrado en el cementerio del Père-Lachaise en París, y su figura es conmemorada por una estatua monumental encargada al escultor Auguste Rodin, que se encuentra en la intersección de los bulevares de Raspail y Montparnasse.
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