Síntesis biográfica
Nació en Paita el 27 de julio de 1834. Su madre era Luisa Seminario del Castillo, y su padre, Juan Manuel Grau Berrío, un ex-teniente coronel del ejército colombiano que vino al Perú con Simón Bolívar en la lucha contra el Reino de España por la independencia.
Miguel Grau fue motivado a amar el mar desde su juventud ya que en Paita la actividad marítima era grande (todos los barcos que hacen el tráfico entre Panamá y Callao se tocan en su rada). Ingresó a la Escuela Náutica de Paita.
En marzo de 1843 obtuvo el permiso de su padre para embarcarse en un bergantín dedicado al tráfico marítimo entre Paita y otros puertos de la costa peruana y de los países del norte a Panamá. A la edad de nueve años, Grau logró imponer su voluntad y se convirtió en marinero. Hizo sus primeros viajes en el mar cuando tenía nueve años a bordo de una goleta mercante. En una tormenta, la goleta se hundió pero Grau se salvó y regresó a Paita. Más tarde, Grau se embarcó en varios barcos mercantes hacia puertos de Oceanía, Asia, América y Europa. Estos viajes le dieron a Grau una brillante experiencia marinera.
Tras su regreso, volvió a sentir nostalgia del mar y se embarcó de nuevo, consagrando así la carrera náutica de Grau. Durante los viajes, aprendió la ciencia y el arte de la navegación. De vuelta en Perú, se instaló en Lima, para reanudar sus estudios con el fin de unirse a la Marina peruana.
La carrera militar
Entrada a la Marina
En 1853, a la edad de 19 años, dejó la marina mercante y reanudó sus estudios para convertirse en aspirante a oficial de marina, donde desarrolló una excelente reputación profesional. En 1854 comenzó su carrera naval como guardiamarina. Su carrera fue rápida y brillante. En 1856 se graduó como Alférez del Buque de Vapor Rimac.
En 1858 participó en favor de la revolución del General Vivanco contra el gobierno de Ramón Castilla. Sin embargo, el movimiento fracasó y Grau se separó del ejército y volvió a la Marina Mercante, un trabajo que le valió viajes por todo el mundo.
En 1862 se reincorporó a la marina y dos años más tarde se le encomendó una misión oficial en Europa para adquirir buques de guerra para la Escuadra. Durante su estancia en Francia, fue designado para hacerse cargo de la recién adquirida Unión de Corbeta y fue en ese barco que comenzó su viaje a Perú en febrero de 1865.
En 1863 fue ascendido a subteniente y a teniente un año después. En 1864 fue enviado a Europa para supervisar la construcción de los barcos de la flota peruana. Entre estos barcos se encontraba el acorazado Monitor Huáscar, botado en 1865 en el astillero Laird & Brothers en el puerto de Birkenhead, Reino Unido.
Guerra Hispano-Sudamericana
A su regreso, Chile y Perú se unieron a una flota binacional contra los intentos españoles de reclamar sus colonias americanas. En 1865 fue ascendido a capitán de fragata. Dejó brevemente la Armada para servir como representante de Paita en el Congreso.
Con la declaración de guerra a España el 14 de enero de 1866, la corbeta de la Unión y otros barcos peruanos se encontraban en aguas chilenas, formando la llamada Flota Aliada, que el 7 de febrero del mismo año, luchó contra una división española en la batalla de Abtao. Para ese día, Grau ya era capitán de fragata.
Tras el conflicto con España, Grau se casó con Dolores Cabero de Lima, con quien tuvo diez hijos.
En 1868 fue llamado a la Marina y nombrado comandante del monitor Huáscar con el rango de capitán de barco.
En 1876 entró en la política activa. Fue miembro del Partido Civil y en la Cámara de Diputados se desempeñó como diputado por el departamento de Paita, dejando el mando de Huáscar por dos períodos legislativos.
Miguel Grau Seminario en 1876, a la edad de 42 años, cuando era el representante nacional de su ciudad natal, Paita.
En 1877 fue nombrado, por el Presidente Mariano Ignacio Prado, Comandante General de la Armada. Al año siguiente, presentó al Gobierno un Informe de la Marina, documento en el que informaba y evaluaba la situación general de la Marina, tanto material como personalmente.
Guerra del Pacífico
En vista del inminente conflicto con Chile, el Presidente Prado le asignó la dirección de los acorazados, compuestos por el monitor Huáscar y el blindado Independencia.
El 5 de abril de 1879 se inició la Guerra del Pacífico (también llamada Guerra del Salitre), en la que la República de Chile atacó a la República del Perú y a la República de Bolivia. Miguel Grau era capitán de barco en la Marina peruana, al mando del acorazado Huáscar. Grau desempeñó un importante papel en la hostilización de las líneas de comunicación y suministro chilenas, dañando, capturando o destruyendo varios buques enemigos y bombardeando instalaciones militares chilenas.
Tuvo un papel destacado en la guerra.
El Huáscar Monitor comandado por Miguel Grau se hizo famoso por sus ataques a escondidas y velas rápidas. Bajo el mando de Grau, el Monitor Huáscar se convirtió en el buque más destacado de la escuadra de la Marina peruana durante la Guerra del Pacífico.
Batalla de Iquique
En el combate naval de Iquique (21 de mayo de 1879), el Monitor Huáscar hundió la corbeta chilena Esmeralda, bajo el mando del capitán de fragata Arturo Prat, que murió en la batalla. Grau ordenó el rescate de la tripulación sobreviviente de las aguas. Grau también escribió sus condolencias a la viuda de su oponente Arturo Prat, Carmela Carbajal, entregándole los objetos personales de Prat, su diario personal, su uniforme, su espada, entre otros. Junto con ellos, Carmela Carvajal recibió una carta del almirante peruano, demostrando la calidad personal de su rival, la noble dama y sus altos valores morales, más tarde llamada «El Caballero de los Mares».
En el puerto de Antofagasta, después de llegar furtivamente a un barco enemigo, pidió amablemente a la tripulación que abandonara el barco antes de destruirlo por completo. Estos y otros gestos le valieron el apodo de «Caballero de los Mares» de sus oponentes chilenos, reconociendo un extraordinario sentido de caballerosidad y comportamiento caballeresco, combinado con su altamente eficiente y valiente carrera de lucha.
La batalla de Angamos y la muerte
La batalla naval de Angamos tuvo lugar el miércoles 8 de octubre de 1879, cuando los barcos peruanos Huáscar y Unión se enfrentaron a los barcos chilenos Cochrane, Blanco Encalada, O’Higgins y Covadonga.
El contralmirante Miguel Grau estaba en su torre de mando. Los chilenos de la fragata acorazada Almirante Cochrane dispararon varios proyectiles hacia las partes vitales del barco monitor. Una de las bombas cayó exactamente en el camarote donde estaba Miguel Grau, que murió instantáneamente.
El Monitor Huáscar fue capturado por los chilenos después de sufrir graves bajas en el duelo de artillería. Aunque los chilenos no pudieron recuperar la mayor parte del cuerpo de Grau, sus restos fueron enterrados con honores militares en Santiago de Chile.
En 1890 sus restos fueron entregados a Perú.
Durante muchos años después de su muerte, su nombre fue llamado en una ceremonia nominal por la Marina peruana.
En 1967, el Congreso de Perú le otorgó póstumamente el rango de «Gran Almirante de Perú».
Un retrato del Almirante Grau está expuesto en el museo flotante Monitor Huáscar (en Lima).
El máximo héroe de la marina peruana es conocido como el Caballero de los Mares, título que se le atribuye por el valor y la humanidad que demostró ante sus enemigos en alta mar. A pesar de la guerra fue estimado por peruanos y chilenos.
En una encuesta de finales del siglo XX, fue llamado el peruano del milenio.
Vídeos de Miguel Grau
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