Simón Bolívar
Afiliado a la masonería e imbuido de ideas liberales, ya en 1805 juró en Roma que no descansaría hasta que hubiera liberado a su país de la dominación española. Y aunque carecía de formación militar, Simón Bolívar se convirtió en el principal dirigente de la guerra de independencia en las colonias hispanoamericanas; también proporcionó al movimiento una base ideológica a través de sus propios escritos y discursos.
En 1810, aprovechando que la metrópoli estaba ocupada por el ejército francés, se unió a la revolución independentista que estalló en Venezuela, dirigida por Francisco de Miranda. El fracaso de ese intento obligó a Simón Bolívar a huir del país en 1812; entonces tomó las riendas del movimiento, lanzando desde Cartagena de Indias un manifiesto que incitaba una vez más a la rebelión, corrigiendo los errores cometidos en el pasado (1812).
En 1813 emprendió una segunda expedición militar, la «Campaña Admirable», que entró triunfalmente en Caracas; a partir de ese momento data la concesión por parte del Ayuntamiento del título de Libertador. Se produjo una nueva reacción realista, bajo la dirección de José Tomás Boves, que reconquistó el país para la Corona española, expulsando a Bolívar a Jamaica (1814-1815). Pero Bolívar lanzó una tercera revolución entre 1816 y 1819 que le dio el control efectivo de gran parte del territorio; dos años después, tras una tregua, aseguraría la independencia de Venezuela al derrotar a los españoles en la Batalla de Carabobo (1821).
Bolívar soñaba con formar una gran confederación que uniera a todas las antiguas colonias españolas de América, inspirándose en el modelo de los Estados Unidos. Por lo tanto, no satisfecho con la liberación de Venezuela, cruzó los Andes y derrotó a las tropas monárquicas españolas en la Batalla de Boyacá (1819), que dio la independencia al Virreinato de Nueva Granada (la actual Colombia).
Posteriormente reunió un Congreso en Angostura (1819) que elaboró una Constitución para la nueva República de Colombia, que vendría a incluir lo que hoy es Colombia, Venezuela, Ecuador y Panamá; el mismo Simón Bolívar fue elegido presidente de esta «Gran Colombia». Luego liberó el territorio de la Audiencia de Quito (el actual Ecuador) en unión con Antonio José de Sucre, después de imponerse en la batalla de Pichincha (1822).
Ese mismo año Simón Bolívar se reunió en Guayaquil con el otro gran líder del movimiento independentista, José de San Martín, que había liberado Chile y penetrado en el Perú hasta ocupar la capital, sin lograr la rendición de los monárquicos. Se trataba de estudiar la manera de cooperar en la liberación del Perú, pero ambos dirigentes chocaron en sus ambiciones y en sus apreciaciones políticas; San Martín, que se inclinaba por crear regímenes monárquicos encabezados por príncipes europeos, renunció a participar en una lucha por el poder (poco después se marcharía a Europa), dejando el campo libre a Bolívar.
Bolívar pudo entonces dirigir la insurrección en el Perú, último bastión del continente donde, aprovechando las disensiones internas de los rebeldes, los españoles todavía resistían. Después de vencerlos en Junín (agosto de 1824), en diciembre de 1824 obtuvo la más decisiva de sus victorias en la batalla de Ayacucho, que determinó el fin de la presencia española en el Perú y en toda Sudamérica. Los últimos centros realistas del Alto Perú fueron liquidados en 1825, creando allí la República de Bolívar (actual Bolivia).
Bolívar, ya presidente de la Gran Colombia (1819-1830), fue también presidente del Perú (1824-1826) y de Bolivia (1825-1826), implantando en estas dos últimas Repúblicas un modelo constitucional llamado «monocrático», con un presidente vitalicio y hereditario. Sin embargo, los éxitos militares de Bolívar no estuvieron acompañados de logros políticos comparables. Su tendencia a ejercer el poder de manera dictatorial despertó muchas reticencias; y el ambicioso proyecto de una gran América Latina unida chocó con los sentimientos particularistas de los antiguos virreinatos, audiencias y capitanes generales del imperio español, cuyas oligarquías locales terminaron por buscar la independencia política por separado.
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